了解蒙自，必从“滇南明珠——蒙自南湖”开始。“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。”南湖堪称蒙自的“眼睛”、红河之魂魄、滇南中心城市的“绿肺”。

南湖，因坐落于旧城南门外而得名。为雨水汇积而成，旧名草湖、草陂。明代开辟为堰池，并在湖中堆3座土山，分别名为蓬莱、方丈、瀛洲岛，成为文人雅士会集之地，上又称学海。云南著名的过桥米线传说就起源于此，是人们游览休闲的好去处。南湖总面积为41万平方米，其中水面面积32万平方米。蒙自南湖原为一片沼泽地，自明代初年始将其开掘成湖，经600多年以来的悉心开发，现已成为滇南地区风光秀丽的著名风景名胜区，享有高原“小西湖”的美誉，被载入《中国名胜词典》、《中国美术全集·园林建筑卷》、《中国旅游大全》和《今日中国旅游世界》丛书。

蒙自南湖以风光秀丽壮美、园林建筑风格别致、山水城市相映成趣、历史文化积淀丰厚为其特点，她是“中华名小吃”——蒙自过桥米线的发源地；是闻一多、朱自清等西南联大文学院、法商学院师生曾一度驻足教学、传承中国先进文化的净土。

蒙自南湖东畔、也就是现在的“海关路”一带，更是近代中西方文明和多元文化碰撞激荡、交汇融合的缩影，自1887年蒙自被辟为近代云南第一个“约开商埠”并于1889年正式开关通商以后，这里曾诞生了近代云南第一个海关、也是近代中国21大海关之一的“大清蒙自海关税务司署”，诞生了近代云南第一个电报局、第一个邮政局、第一个外资企业等诸多第一，当时云南80%以上的进出口物资通过蒙自转运海内外，近代的蒙自堪称云岭大地的“上海滩”和“小香港”，成为近代云南工商业文明的发祥地。

主要的建筑有雄伟的瀛洲亭，为六角三层重檐，檐角、亭顶铺琉璃瓦，画栋雕梁，金碧辉煌。檐上挂有风铃，铃声悦耳。湖中还有各式亭台楼阁、奇花异卉，环境清幽，因有文人学士常来相聚，吟诗作赋，攻读诗书，又有“学海”之称。

西景区地带较为宽阔，有州级文物保护单位——革命烈士纪念碑、闻一多纪念碑以及桂堤、菊圃、荷塘、水榭、雕塑、四岛、六桥、六亭及揽胜楼等建筑和景点。湖中心菘岛上的花木，枝繁叶茂，其栽培历史已有400多年。

矗立于碧水之上的揽胜楼画桥烟柳，连接四岛，犹如蓬莱仙境，高悬楼上的牌匠上红底金书“揽胜楼”三字，出自书法名家杨修品之手，其书法道劲雄浑，为揽胜楼增添光彩。始级登楼远眺，青山碧水、田园农舍尽收眼底。南湖风光为历代名士歌咏不绝。清乾隆年间，尹邦宪先生《咏南湖》诗赞：“平湖碧水镜城南，湖上新亭枕岛三，小郭千家连滟，太虚一气人韬舍。山川顿觉云烟异，草木亦欣雨泽酣。功在泮池今倍古，无穷井养且相参”。

蒙自南湖风景区几经修建，现已形成了以南湖为中心，拥有50多个景点的集园林名胜、自然风光、田园风光为一体的滇南旅游胜地。

南湖风景区是在1982年成立的南湖公园的基础上逐步发展起来的，1986年更名为南湖风景区，1993年被评为省级风景名胜区，2003年底被评为国家AAA级旅游区。这里冬无严寒、夏无酷暑、春暖秋爽；景区地貌复杂，山势优美，七沟八梁、六十八个山岭上绿树成荫、四季常青。松、柏、竹、杉、桂、茶树等遍布山坡，与碧绿的湖水相呼应。钓鱼台、琼花阁、神怡宫、揽月楼、雄狮亭、集贤殿……或栖岛屿，或卧湖滨，或半架坡面，或突入湖心。湖心岛上的川陕革命南郑纪念馆，讲述了当年红四方面军在这里战斗的英雄故事。陆游纪念馆，尽领南宋爱国诗人风骚。景区内还设有十多项游乐设施，游客在体会完山水人文美景之余还可以体验一把刺激娱乐。